Les Monet prennent le soleil dans leur jardin d’Argenteuil. Édouard Manet, proche de la famille, décide de les peindre. Séduit par la lumière, il se plonge dans la peinture de son œuvre. Arrive alors un visiteur inattendu… 

C’est Renoir, célèbre impressionniste, qui vient rendre visite à son ami Monet. À son tour, charmé par la scène et ses couleurs, il demande alors à Monet son matériel et se met à peindre juste à côté de Manet. De quoi agacer ce dernier ! 

Voilà Manet qui surveille discrètement Renoir et grimace lorsqu’il s’approche de sa toile. Manet, irrité, aurait murmuré à l’oreille de Monet au sujet de Renoir : « Il n’a aucun talent, ce garçon-là. Vous qui êtes son ami, dites-lui donc de renoncer à sa peinture ! » Heureusement, Monet n’en fait rien.

– George Sand

Dignes héritiers des peintres de Barbizon, ils plantent leur chevalet en pleine nature. Cela leur permet de mieux retranscrire ce qu’ils ont sous les yeux, c’est-à-dire le « motif », d’où l’expression « peindre sur le motif ». 

L’intérêt, pour eux, est aussi de capter la lumière naturelle et les moments fugitifs qu’elle fait naître. « Cette école […] n’adopte qu’un atelier, la nature ! » dira un critique. 

Les Impressionnistes utilisent une nouveauté bien pratique : le chevalet portatif.

Mais cela ne suffit pas : il faut aussi pouvoir transporter sa peinture. Impossible de mélanger sur place les pigments avec l’huile ! Il y a toujours l’option de stocker la peinture dans des vessies de porc, mais c’est loin d’être pratique… 

Heureusement, à partir des années 1840, des industriels inventent et perfectionnent les tubes de peinture en métal. Renoir disait de cette petite révolution : « Sans tube de couleur, pas d’Impressionnisme ! »

C’est parce que la lumière naturelle est très importante pour les Impressionnistes.

Elle va modifier la perception du sujet – que ce soit un paysage ou une architecture – selon la saison ou l’heure du jour. 

D’où leur intérêt pour les bords de Seine et la Normandie : le climat océanique est très changeant. La lumière varie donc rapidement, et ses effets fugaces sur les paysages sont un sujet inépuisable pour les peintres ! 

Si les Impressionnistes, en majorité parisiens, sont si souvent venus peindre les bords de Seine et la côte normande, c’est grâce à leur meilleur allié : le train.

Et ça tombe bien ! Plusieurs lignes relient Paris à la côte, en passant par la banlieue et les bords de Seine.

Embarquons à Saint-Lazare et regardons, à chaque arrêt, les tableaux que tous ces paysages évocateurs ont inspirés. 

En plein hiver, le peintre Claude Monet vient passer quelques semaines à Étretat. Il veut immortaliser la falaise !

Mais impossible de peindre en extérieur comme il le souhaiterait : le temps ne lui permet pas de mettre un orteil dehors…

Déterminé, le peintre se réfugie dans une annexe de son hôtel, qui dispose d’une vue imprenable sur la falaise. C’est là, au sec et au chaud, qu’il peint plusieurs toiles. Puis une fois le beau temps revenu, il en peint d’autres au pied de la falaise.