Plusieurs peintres décident d’organiser leur propre exposition. Claude Monet y présente une peinture, « cette chose faite au Havre, de ma fenêtre. Du soleil, de la buée et au premier plan, quelques mâts de navires. » Mais l’inauguration approche et on le presse de choisir un titre : « Mettez Impression », finit par lâcher Monet. Dans le livret de l’exposition, ce sera donc Impression, soleil levant. 

Malheureusement, la manifestation est un échec retentissant. Radicalement différentes de celles que le public est habitué à voir, les œuvres ne trouvent quasiment pas d’acheteurs.

Pire, les visiteurs viennent surtout pour se moquer ! 

Parmi eux, le journaliste Louis Leroy tourne le tableau de Monet en dérision. Leroy intitule ironiquement son billet « L’Exposition des Impressionnistes ». Ça y est : le terme est né ! Cette moquerie signe l’acte de naissance du mouvement impressionniste. 

Si Leroy et le public se moquent des peintures impressionnistes, c’est parce qu’elles sont très différentes de ce qu’on a alors l’habitude de voir…

Le goût de l’époque, c’est l’art « académique », l’art des peintres qui se conforment à l’enseignement assez rigide de l’Académie des beaux-arts.

C’est une peinture lisse, aux personnages idéalisés, avec des sujets historiques, mythologiques ou bibliques. 

Bref, rien à voir avec ce que vont peindre les Impressionnistes ! Leurs sujets modernes et leur manière de peindre, qui paraît alors inachevée et brouillonne, sont une véritable révolution esthétique. 

Les membres du groupe des Batignolles et leurs amis ont enfin sauté le pas et organisé une exposition indépendante.

165 œuvres sont rassemblées dans l’atelier du photographe Nadar, boulevard des Capucines à Paris. Cette date, c’est l’acte de naissance officiel d’un mouvement qui va bouleverser l’histoire de l’art.

Les Impressionnistes vont exposer plusieurs fois ensemble : en tout, huit expositions parisiennes en douze ans !

Mais chacun fait un peu sa vie. Certains sont là à chaque fois, d’autres alternent entre les expositions impressionnistes et les manifestations plus officielles… 

Pissarro, Degas et Morisot sont les artistes les plus assidus, présents à quasiment toutes les expositions du groupe. 

Fasciné par le lever du soleil sur le port du Havre, Monet a peint Impression, soleil levant très rapidement.

Mais ce tableau, qu’il considère comme achevé, est perçu par le public comme un simple brouillon.  

Pour les critiques comme Leroy, des tableaux peints si rapidement ne peuvent pas avoir la même valeur qu’une « vraie peinture »… 

• Venu du Havre, Monet encourage ses amis parisiens à peindre en plein air. 
• Il devient un immense spécialiste de la lumière et de ses reflets, et invente le concept de série en peinture. 
• Son tableau Impression, soleil levant, présenté en 1874, donne son nom au mouvement impressionniste dont il devient le chef de file. Très prolifique, il voyage beaucoup : nombre de ses œuvres représentent des paysages de Normandie et d’Île-de-France. 
• Dénigré par l’art officiel, il vit d’abord dans une grande misère avant de connaître le succès à la fin des années 1880. 
• 1883 : il s’installe à Giverny et termine sa vie avec la réalisation de sa série Les Nymphéas. 

En effet, même si cela n’a pas duré longtemps, Cézanne a bel et bien été un peintre impressionniste.

En 1874, il expose une œuvre qui fait scandale à cause de son sujet (une prostituée et son client) : 

Contrairement à ses amis, il rejette la peinture de l’instant.

Son art se fait plus cérébral au fil des ans, il préfère étudier la structure des choses plutôt que la lumière ou le mouvement. Aussi, il quitte le groupe pour tracer sa route de son côté… 

• Gustave Caillebotte vient d’une famille aisée.
• Au moment où personne ne veut entendre parler de l’Impressionnisme, il en finance les expositions et achète de nombreux tableaux à Monet et Renoir, leur permettant de survivre.
• De 1870 à 1879, il passe beaucoup de temps à Yerres, dans la résidence familiale, où il peint de nombreux tableaux.
• Ce qu’il aime : les paysages urbains et les divertissements nautiques. Génial touche-à-tout, il va même jusqu’à dessiner ses propres bateaux !
• Avant de mourir, il demande dans son testament à ce que toute sa collection d’œuvres impressionnistes soit léguée à l’État français.